Neven Spahija ahora es un entrenador reconocido, con un extenso curriculum a sus espaldas labrado en Croacia, Eslovenia, Lituania, Israel y España, y también como seleccionador de su país natal: Croacia. Pero hubo un tiempo en el que al actual entrenador del Power Electronics Valencia sólo se le conocía por haber sido uno de los amigos íntimos de Drazen Petrovic.

Bastantes años después de la muerte del genio de Sibenik, su recuerdo sigue vivo y compañeros como Spahija contribuyen continuamente a que así sea, por ejemplo con las palabras que nos trasladó en su última visita a la capital de España, haciendo un repaso general a la carrera de su antiguo amigo. Y comenzamos por los primeros pasos en la patria chica de Sibenik.

“Los dos vivíamos en la calle Predarovica, en Sibenik. El primer recuerdo que tenemos juntos es la foto de su quinto cumpleaños. Yo soy un poco mayor, nací en noviembre de 1962 y él en octubre de 1964. Todo el tiempo jugábamos al baloncesto en la calle, bueno, la verdad es que en aquellos tiempos únicamente existía el colegio y el deporte, y sobre todo en verano se jugaba a cualquier hora. Aleksandar empezaba entonces algo más en serio y los más pequeños tratábamos de imitarlo. Por cierto que la foto que la foto famosa de la canasta en la que jugaba Drazen en Sibenik es falsa”.

Los dos van creciendo hasta que llega el momento en que la calidad va filtrando los talentos superiores.

“Cuando él tenía 14 años ya era habitual en las selecciones de cadetes y se le veía un jugador con futuro. Algunos entrenadores le auguraban que sería muy grande, otros no tanto, y nosotros como compañeros tampoco es que viéramos nada especial en él. Pero los dos años que pasaron hasta que cumplió los 16 supusieron una transformación importante. Y ahí su gran ventaja y aliado fue la mentalidad, y también su organización. Era un ganador absoluto que no se comportaba de acuerdo a la edad que tenía, sino que era un adelantado. Yo seguí con él hasta que llegamos al primer equipo de la Sibenka –aunque yo no jugaba-, después me fui a la mili y acabé en un equipo de tercera división. A partir de ahí su carrera despega y ya es imparable.

Rápidamente se convierte en un jugador decisivo para Sibenka Sibenik. Quedan subcampeones de la Copa Korac dos ediciones seguidas y ganan la liga yugoslava en 1983. En los datos oficiales aparece el Bosna Sarajevo como ganador de la liga, pero el pueblo de Sibenik nunca ha reconocido aquella derrota, y para nosotros la liga nos pertenece. Un par de decisiones arbitrales erróneas no pueden provocar que se anule un partido. Aquella maniobra fue enteramente política, una típica decisión en los tiempos del comunismo, alguno de cuyos representantes más duros ahora vive en Estados Unidos y es profesor de universidad. Para que se vea de qué manera pueden cambiar las cosas”.

Llega el momento de cambiar de aires.

“Mirko Novosel era entonces el seleccionador yugoslavo. Y aunque las ofertas de Drazen provenían de equipos importantes como Partizan, se decidió por la Cibona por un motivo claro. Novosel le puso encima de la mesa un hecho: <si no fichas por la Cibona olvídate de jugar en la selección>. Y para Drazen los objetivos deportivos valían mucho más que el dinero, y esto te puedo garantizar que es así. Al contrario que la mayoría –en lo que esta mayoría se equivoca-, Drazen competía por otras cosas y el dinero siempre fue lo último”.

Comienzan los grandes retos para Petrovic. La Copa de Europa, los equipos clásicos de la competición y, por consiguiente, la fama a nivel continental.

“En 1984 no existía el baloncesto en el nivel que lo hace ahora. Sólo 6 o 7 equipos dominaban en Europa y en selecciones apenas 4 tenían posibilidades: Yugoslavia, URSS, Italia y España. El Real Madrid era un clásico, la generación de los Corbalán, Rullán, Brabender o Szczerbiak lo había ganado absolutamente todo, y se convertía en el rival a batir. Drazen se motivaba para cualquier partido, pero con el Real Madrid existía algo especial, es evidente. Su relación con el público español fue difícil. No se puede negar que Drazen dentro de la pista era un jugador sucio, arrogante, agresivo, que no te daba tregua. En España la gente lo odiaba. Con el tiempo fue madurando y suavizando su comportamiento. Era joven, con talento y con mucha hambre”.

Pero Neven no está de acuerdo con una opinión muy extendida que habla de que el Petrovic jugador especial se construyó únicamente a base de una obsesión por el trabajo.

“Drazen no era sólo trabajo y entrenamiento. No conocemos la cantidad enorme de jugadores que han trabajado tanto o más que él y nunca han llegado a nada. Y a otros como Kukoc a los que se tilda de talentosos pero no demasiado trabajadores tampoco se tiene una visión acertada de ellos. Kukoc tiene una enorme cantidad de trabajo y perfeccionamiento detrás. Es muy difícil juzgar cuánto hay de talento y cuanto de dedicación en cada persona”.

Spahija también comenta la experiencia NBA.

“El motivo para fichar por la NBA también fue puramente deportivo, un desafío importante en su carrera, probablemente el de mayor trascendencia. En Portland pasó una época malísima. Tenía a dos estrellas como Porter y Drexler delante, pero no eran el problema. En mi opinión Adelman se equivocó al preferir a Danny Young. Fíjate después en los Nets y el paso hacia adelante que dieron”.

Parafraseando otra vez aquella grandiosa película titulada "Aterriza como puedas": “Escogí un mal día para dejar de fumar”.

Para aquellos aficionados madridistas (entre los que me encuentro, no me duelen prendas en reconocerlo) que vivieron la horrenda pesadilla del domingo 27 en Vistalegre frente al Barcelona definitivamente se trata de un pésimo día para sacar conclusiones.

Cuando me enteré de que Travis Hansen y Felipe Reyes serían dos nuevas bajas a añadir a los Van den Spiegel y Llull di inmediatamente el partido por perdido. Contra cualquier otro rival, cualquiera, no habría apostado un euro en contra del Real Madrid, pero con el Barça enfrente no había nada que hacer.

El peso de la realidad cae como una losa cuando llegan los momentos de la verdad, y es que la plantilla blaugrana es superior en recursos, se mire como se mire, a la blanca cuando ésta está en plenitud, y mucho más cuando las lesiones surgen como setas en otoños lluviosos.

Es cierto que se podía haber caído más dignamente luchando hasta el final, pero la derrota habría llegado igualmente. Mejor así, los partidos se suceden en vertiginosa cascada y como sucede casi siempre en la NBA, cuando no hay posibilidad de remontada saca a los suplentes y a otra cosa mariposa (aunque visto lo sucedido en Chicago días ha, cualquiera se atreve a poner coto a lo posible y lo imposible...).

Este es un país de vaivenes dramáticos, y en vez de suavizar un poco nuestra conducta y hacernos más reflexivos nos convertimos en críticos feroces con solo dos tonalidades a nuestra disposición: el blanco y el negro. Y los juicios taxativos y claramente oportunistas surgen por doquier. Y los foros de baloncesto son claros ejemplos de esta realidad manifiesta.

Es muy divertido observar las tendencias a medida que los partidos avanzan. “Joan Plaza es un incompetente”, “El Madrid no juega a nada y el entrenador es su rémora”.

Joan se va al Cajasol y en los primeros partidos el inicio no es bueno: “Plaza es un entrenador de LEB, hundió al Madrid y ahora el Cajasol que se prepare”. Pero amigo, los sevillanos remontan el vuelo poco a poco y encadenan una racha magnífica: “Va a resultar que Plaza es un gran motivador, es el técnico adecuado, que gran labor está haciendo”.

Trasladamos la acción al actual Madrid. “Ettore Messina es el mejor entrenador de Europa junto con Obradovic, observen su palmarés”.

Los blancos van de cine en la ACB y en la Euroliga: “Qué buenos son Lavrinovic y Kaukenas. Prigioni es el mejor base para este proyecto, se complementa a la perfección con Llull. Velickovic es el futuro dominador de Europa, la NBA nos le quita en un año. La plantilla está redonda, no hacen falta refuerzos”.

Primeras derrotas: “Hace falta un “3” alto como el comer, un base por si se lesiona alguno y un “5” para que echen al inútil de Van den Spiegel”.

Y por fin llega la derrota abultada contra el probablemente mejor equipo de Europa y ya hasta Messina deja de ser intocable: “Messina tiene la culpa, ha bajado los brazos demasiado pronto. Claro, es que siempre que Messina ha ganado algo tuvo unos plantillones de escándalo en la Kinder Bolonia y en el CSKA de Moscú. Con Ginobili, Rigaudeau, Savic, Jaric, Langdon, Andersen, Papaloukas... hasta mi abuela es campeona de Europa. El Barça es equipo de play-offs en la NBA”.

Ahí queda eso. Vivan los contrastes, viva el dramatismo. El término medio que encarnan los tonos grises nos lo dejamos en casa guardadito en el armario. Arriba el oportunismo. Quizá llegue un día en el que Ricky, Mickael, Fran Vázquez y N´Dong estén lesionados y el Barcelona pierda contra el Madrid. ¿Qué diremos entonces?

Joey: Wait a minute. I know you. You're Kareem Abdul Jabbar. You play basketball for the Los Angeles Lakers.

Roger Murdock: I'm sorry son, but you must have me confused with someone else. My name is Roger Murdock. I'm the co-pilot.

(...)

Kid: You don't even run down court. And that you don't really try... except during the playoffs.

Roger Murdock: The hell I don't. LISTEN KID. I've been hearing that crap ever since I was at UCLA. I'm out there busting my buns every night. Tell your old man to drag Walton and Lanier up and down the court for 48 minutes.

La primera vez que vi aquella magnífica parodia llamada "Aterriza como puedas" confieso que desconocía totalmente quien era aquel larguirucho copiloto cuyo personaje atendía al nombre de Roger Murdock (Ben Murdock en la versión doblada al español). Meses más tarde tuve la oportunidad de ver alguno de los partidos de la final de la NBA, temporada 84-85, no recuerdo cual. Por entonces comenzábamos a descubrir que al otro lado del Atlántico se jugaba un baloncesto que nos resultaba inalcanzable, casi quimérico, y los compañeros de mi generación apenas éramos capaces de recitar tres o cuatro nombres de los jugadores que allí destacaban. Cuando me fijé detenidamente en el pívot titular de los Lakers recuerdo que pensé: "A éste yo le he visto en otra parte".

No tuve que esperar demasiado tiempo para asociar ambos personajes. Gracias a Televisión Española y a su fantástica habilidad para repetir hasta la saciedad algunos de sus productos (propios o adquiridos), y a un detalle que se me había escapado la primera vez que vi la película: "A Kareem le sacan de la cabina con la equipación de los Lakers puesta". Lo cierto es que el recurso de Jabbar fue empleado a última hora, ya que el deportista famoso que iba a aparecer en un principio era Pete Rose, un jugador de baseball muy conocido en América, pero totalmente anónimo por estos lares. Se dice que a Kareem le ofrecieron 30.000 $ por este pequeño cameo y que pidió 35.000 $ para poder comprarse una lujosa alfombra oriental. Bendita alfombra, aquella aparición para mi es un momento mítico e inolvidable del humor cinematográfico.

En la actualidad, Kareem es un avejentado ex-jugador que no ha tenido demasiada suerte en su vida personal. Una de las mayores colecciones de jazz del mundo ardió en un incendio, su abogado de confianza casi le dejó en la ruina, y, lo que es más grave, ahora nos comunica públicamente que tiene una rara variante de leucemia. Jabbar fue grande, para mi el mejor "5" que han visto mis ojos. La vida le golpea de nuevo, pero yo estoy seguro que sabrá sacar a relucir su gancho desde el cielo para vencer a la adversidad una vez más.

Buena suerte, Kareem. Buena suerte, Roger. Cambio y cierro.

La semana te ofrecimos los primeros 10 puntos de la charla entre Sergio Scariolo y nuestro blogger, J.F. Escudero. Aquí tienes los 10 segundos, pero no por ello menos interesantes:

11. ¿Qué está sucediendo en el baloncesto italiano? Existen grandes jugadores como Bargnani, Bellinelli o Gallinari, pero la selección no despega. ¿A qué obedece esta crisis?

Hay un poco de todo, cierta crisis de jugadores importantes, pero mayor crisis de directivos. Y cuando pasa esto, las cosas no funcionan adecuadamente.

12. Ettore Messina se ha convertido en la gran esperanza para que el Real Madrid al fin sea candidato para la Final Four. ¿Puedes describir la forma de trabajar de Ettore, cual es su filosofía de juego?

La verdad es que nos parecemos bastante en nuestra forma de trabajar, ya que nuestra escuela es la misma. Los dos tuvimos como referente en el banquillo al dúo Sandro Gamba–Riccardo Sales. Ettore es un enorme trabajador, sabe cómo llevar a sus hombres cerca del máximo de su potencial. Defienden y juegan en equipo, y sabe aguantar perfectamente en los momentos negativos. Pero para mí es difícil hablar objetivamente de Messina porque somos grandes amigos.

13. ¿Cómo fue la carrera del Sergio Scariolo jugador?

Llegué hasta el primer equipo del Brescia, pero no tenía ningún protagonismo. Mientras jugaba ya estaba estudiando en el curso de entrenador. Mi futuro como jugador era muy negro.

14. ¿Piensa que la medalla de oro en el Eurobasket no ha sido valorada de la forma que merecía un éxito de este calibre?

Es posible, pero sinceramente no me quita el sueño. Lo más valioso para mí fue lo que me transmitieron mis jugadores, y me quedo con eso. Lo que digan los medios de comunicación me parece muy bien, hay que dejarlos que expresen sus opiniones. Tienen su esfera de control, pero repito que lo que me vale es la opinión de los que compartían equipo conmmigo.

15. ¿Existe un entrenador en la NBA presente o pasada que admires profundamente?

Me gustaría destacar a cuatro, Phil Jackson, Pat Riley, Larry Brown y Eddie Jordan. A estos dos últimos tuve la posibilidad de conocerlos y charlar un buen rato.

16. ¿Como se vivía la rivalidad Virtus-Fortitudo Bolonia en los años 90? ¿Es comparable a alguna que exista en España?

Rivalidad enconada, dura, pero sin ningún condicionante político o geográfico. Lo típico de las rivalidades de dos equipos cuyos seguidores comparten ciudad. Pero si me hablas de si se asemeja a lo que se vive en Atenas, con Panathinaikos y Olimpiakos, diría que no, ni mucho menos. Rivalidad bonita y nada violenta.

17. Sufriste en primera persona la irrupción de Pau Gasol en 2001, cuando os ganó la Copa y la ACB. ¿Pensabas en aquel momento que su futuro podía discurrir de esa manera?

Tenía la secreta esperanza de que el Barcelona se quedara con Rony Seikaly. Bertín Osborne llamó a Lorenzo Sanz Durán (responsable de la sección del Madrid aquella época) y hablamos sobre Seikaly, aunque por diversos motivos no lo fichamos. En el Barça tapaba claramente a Gasol. Pero desgraciadamente Seikaly se fue y Gasol explotó. Jamás en mi vida sentí la impotencia que padecíamos aquel año con Gasol, no sabíamos ni encontrábamos una forma de pararlo, ni con hombres grandes ni con pequeños. Ni con Petrovic sentí algo parecido. Sabía que llegaría a ser alguien muy importante en este deporte.

18. La eterna pregunta. Su equipo gana de tres puntos a pocos segundos del final. ¿Hacer falta o no? Usted lo vivió en sus carnes en la final del Open McDonalds frente a los Knicks, y prefirió no hacer falta. A Joan Plaza le crucificaron por ello. ¿Qué opinión tiene?

Mi opinión personal es que hay que hacer falta siempre. En la final del Open McDnalds no es que no quisiéramos hacer falta, es que Gerald Wilkins tiró antes de lo que imaginábamos, pensaban los jugadores que se acercaría algo más a la línea. Además, un pecado nuestro fue que haciendo falta siempre serían dos tiros, aunque se efectuara sobre un hombre en posición de lanzar fuera de la línea. Después, en la prórroga nos desfondamos, Daye y Cook estaban agotados, con calambres. No tuvimos nada que hacer entonces.

19. ¿Cual es el jugador o entrenador más infravalorado que ha conocido en su carrera?

Jugador no se me ocurre ninguno, pero entrenador sí, Txus Vidorreta. Indiscutiblemente es muy bueno.

20. Vitoria, Madrid, Málaga. ¿Donde se ha sentido más identificado con la ciudad, con la afición, con el entorno?

Son sitios diferentes. El Real Madrid se distingue del resto porque en cualquier lugar que vayas siempre hay fans, es más el equipo de un país más que de una ciudad. Vitoria y Málaga mayoritariamente se circunscriben a su territorio. Pero en los tres lugares me he sentido plenamente adaptado y contento de trabajar.

El reciente campeón del Eurobasket en calidad de seleccionador pasa esta vez por este espacio para respondernos a unas cuantas cuestiones variadas sobre su trayectoria, gustos personales, baloncesto en general y, como no podía ser de otra forma, alguna que otra pincelada sobre un Eurobasket movidito y finalmente triunfante. El natural de Brescia lleva más de media carrera profesional afincado en España, aunque ahora “disfrute” de los crudos inviernos rusos. Con ustedes, Sergio Scariolo.

1. No me gustaría hablar demasiado del último Eurobasket, pero la pregunta es necesaria. En pocas palabras, ¿qué sucedió después del partido ante Turquía, el equipo se recuperó físicamente o también hubo terapia psicológica de choque?

Simplemente decidimos centrarnos en exclusiva en el siguiente partido y quitarnos el agobio y la obligación de ganar a toda costa. No cambiamos nada a nivel táctico, pero claro, el aspecto físico ayudó lo suyo.

2. ¿Ha llegado Pau Gasol al nivel de grandeza de mitos como Sabonis, Petrovic, Kukoc o Nowitzki?

Por supuesto, no tengo ninguna duda de ello, Pau ya pertenece por derecho propio al Olimpo del basket europeo. Aunque yo lo ampliaría con un nombre más, Aleksandar Djordjevic.

3. ¿Hubo alguna vez una oferta que ahora se arrepiente no haber aceptado?

Si, existió una oferta para una segunda etapa en el TAU Vitoria que después me arrepentí de no haber dicho sí.

4. ¿En qué momento lo pasó peor en una cancha de baloncesto?

Probablemente en mi último año en el Real Madrid, cuando el Estudiantes nos eliminó de los play-offs por el título.

5. Conoces a Sasha Djordjevic perfectamente. Le tuviste en Bolonia y en Madrid. ¿Por qué crees que el mejor base europeo de los 90 no triunfó en la NBA?

Yo pienso que cuando llegó el momento para Sasha se marchó a la NBA más por una cierta obligación que por convicción. Y cuando se hace cualquier cosa por obligación las posibilidades de fracaso son mucho mayores. Ni siquiera se dio opción a sí mismo para intentarlo, a la más mínima traba que encontró en su camino cogió las maletas y en pocas semanas ya estaba de vuelta en Europa.

6. Compatibilizando Selección con Kimkhi, más toda la atención mediática que eso conlleva ¿realmente queda tiempo para hobbies o para pensar en algo diferente?

Solo queda tiempo para la familia. Bueno, también para la lectura siempre se puede encontrar un hueco. Pero mis otros dos hobbies, el cine y el golf, no tengo tiempo. Resulta complicado, los días no dan tanto de sí.

7. ¿Podrías decirme el quinteto ideal de jugadores italiano de toda la historia?

Bueno, de entrenador situaría a la dupla Sandro Gamba y Valerio Bianchini. Y después en la cancha, Pierluigi Marzoratti, Sandro Riminucci, Danillo Gallinari, Walter Magnifico y Dino Meneghin. Aunque nos dejamos fuera a un montón de gente, por supuesto.

8. Cuando empezaste a entrenar, a quién te querías parecer, quien era el referente?

Sin duda a Riccardo Sales. Le tuve como entrenador jefe y debuté con él en Brescia. Le debo mucho.

9. Entrenaste, en mi modesta opinión, a uno de los mejores americanos que han pasado por Italia en los últimos 20 años, Darren Daye. ¿Qué tenía de especial Darren?

Curiosamente hace muy poco tiempo coincidí con él y vi jugar a su hijo en Las Vegas. Darren para mi fue el primer point-forward del baloncesto europeo. Era tremendamente versátil, podía jugar hasta en cuatro posiciones, desde el “1” hasta el “4”. Aunque físicamente no destacaba ni era un portento, técnicamente era muy completo y poseía un magnífico control del cuerpo.

10 ¿Cómo describirías a la Superliga Rusa de baloncesto? ¿Se puede comparar en el aspecto deportivo con la ACB?

En la ACB hay mucha más calidad media de jugadores y también en los primeros equipos. En Rusia está el CSKA, un magnífico equipo, dos conjunto buenos, Khimki y Kazan, y después el resto baja bastante. En España no se nota tanta diferencia.